Centre névralgique de Bressuire, la place Labate a connu différentes transformations au fil du temps, dont il subsiste quelques documents.
La place Labate est un haut lieu de Bressuire puisqu’elle domine toute la cité historique de ses 201 mètres d’altitude, mais aussi parce que son histoire est riche d’événements et de festivités avec une économie naguère florissante. Territoire de la commune de Saint-Porchaire, mais propriété de la ville de Bressuire, elle fut absorbée par cette dernière en 1885.
Ceinte de remparts, la cité médiévale de Bressuire communiquait avec la place par une porte fortifiée, détruite en 1867, précédée d’un pont-levis, et par la très courte rue de la Cave. La place se prolonge par l’actuel boulevard de Thouars en direction de Bocapôle et de Saint-Porchaire.
C’est à partir de la place Labate que Bressuire eut souvent à pâtir des guerres : en 1370 pendant la guerre Cent ans lorsque Duguesclin chassa les Anglais de la ville, en 1792 en prélude à la guerre de Vendée lorsque que des paysans insurgés l’assiégèrent en vain, en 1940 lorsque l’armée allemande bombarda Bressuire défendue par les Cadets de Saumur et en 1944 lors de son évacuation par les occupants.
Au niveau religieux, rappelons l’important prieuré Sainte-Catherine, aujourd’hui disparu, qui était situé entre les actuelles résidence Aubry et villa Sainte-Catherine, ainsi que la croix de mission qui marque l’angle de la rue de Malabry et du boulevard Colonel-Aubry.
Aujourd’hui important carrefour de neuf rues, marqué par une statue de la fécondité, elle fut longtemps un pôle économique notable. Son pourtour était bordé de nombreuses auberges (Trois Pigeons, Bœuf Couronné, Sainte-Catherine, Chêne Vert, Belle Étoile,…) et d’échoppes d’artisans (forge-serrurerie, corderie…). Jusqu’au déplacement du foirail en 1966, elle servit de lieu de regroupement puis de déchargement et d’embarquement des animaux et fut même un éphémère champ de foire aux moutons en 1959.
En partie promenade arborée, elle a longtemps accueilli les joueurs de boules. Les fêtes de la Saint-Jean organisées en juin par un comité des fêtes local comportaient de nombreux jeux, concerts par l’Union Musicale, course cycliste, bal champêtre…, avec une réputation débordant largement les limites de la cité.
Une affiche classée dans la sous-série 1 I, rappelle qu’elle fut célébrée le 25 juin 1933 sur cette grande place. Les festivités annoncées sont multiples et variées : jeux de boules, lâchers de pigeons-voyageurs, concours de grimaces, course aux grenouilles, course en sac, un défilé avec des exercices divers par la société de gymnastique de la Concorde (le pendant du Réveil Bressuirais), un concours de pêche et enfin pour finir la soirée un concert par l’Union Musicale et la Société de Trompes. Tout un programme.
Pour en savoir plus, n’hésitez pas à lire l’article de Roger Grassin parût dans la revue Histoire et Patrimoine du Bressuirais, n°75 de 2016.